天鼎九年八月初九，將近兩歲的二皇子硯棋在乾清宮前，遠瞧著中宮皇後帶著宮人一行浩蕩而來。前一瞬還與乳娘宮女追逐著嬉鬧的孩童，在瞧見朱色冠服的母後時，便頓時變得拘束了起來，小手局促地不知如何安放，揪了揪自個兒橙黃色的冠服衣角，柔順的絲帛被他的汗沾染後有些發皺。

孩子躊躇許久，直到鐘離爾帶著宮人站在他面前，硯棋才漲紅了臉，對皇後行禮道，“兒臣給母後請安，母後千歲萬福。”

皇後明艷的面龐掛著一抹淺笑，緩緩俯下身子，朱唇輕啟道，“硯棋去見過父皇了麽？”

硯棋垂著眼睛乖巧點頭，“是，兒臣瞧著父皇今日面色紅潤多了……”

說完這話，卻小心打量了皇後一眼，皇後並未惱了，面容亦無變化，只輕輕撫了撫孩子的腦袋，頷首曼聲道，“你父皇是天之驕子，有上蒼福澤庇佑，龍體定然安泰無虞。硯棋不必擔憂，早日回去你母妃宮中，將今日習的詩文背熟罷。”

說罷起身，一雙勾勒精致的桃花眸掃了跟著硯棋的宮人一眼，皇後撥了撥手上玉兔戒指銜著的瑩潤東珠，閑閑道，“二皇子年幼貪玩，只你們這些跟著皇子的宮人心中要有個數，皇上子息單薄，二皇子天資聰穎，堪當我大明的股肱棟梁。若是在你們這些人手上玩物喪志，荒廢了時光，你們縱使有十個九族，也不夠本宮誅的。”

宮女與太監紛紛跪了一地，不住垂首稱是，皇後說完這一句，便再未多言，帶著宮人太醫緩步進了乾清宮。

直到皇後一行人遠去，消失在宮殿的巍峨大門後，硯棋才如夢初醒，擡起小手聲若蚊蠅地訥訥，“兒臣恭送母後……”

可那人卻早已聽不見。

進得乾清宮內殿，濃郁湯藥味兒撲鼻而來，皇後卻早已習慣，領著楚辭等太醫徑直與連爍請了安，便側身候著太醫給皇帝請脈。

榻上天子靠在榻邊，明黃裏衣單薄，顯得整個人愈發羸弱。他的手已被病痛折磨得瘦若枯枝，早些年英姿勃發的少年郎，兩頰凹陷下去，面色慘淡間，那淺淡梨渦已幾乎尋不見蹤影。

殿內靜得只有太醫整理藥箱的細微響動，連爍擡眼看了妝容精致的皇後一眼，掩唇輕咳了幾聲，牽動心口處疼痛襲來。鐘離爾恍若未聞，徑自端了茶盞，楚辭擡眼看了帝皇，垂首道，“皇上龍體近些日子頗有起色，瞧著面色也好了許多，想來這新換的湯藥的確有效。”

連年的病痛讓他口中苦澀，聲音也變得沙啞，對著楚辭頷首，說著違心的話附和道，“朕確然覺著好些了……有勞皇後與太醫。”

鐘離爾放下茶盞緩緩一笑，對著天子道，“皇上既覺得好，近些日子可要按照太醫的吩咐忌口，那些酸的東西，還是要少吃為妙。”

殿內日光因著帝皇的病氣連日不好，在瞧著無甚力氣的光暈中，連爍看著她不語，皇後拭了拭唇角，偏頭帶著些快意輕笑道，“昨日私自給皇上端杏兒的那宮女，臣妾已打發下去了。往後臣妾也一定再挑選些穩妥的宮人，伴著皇上。”

他盯著她半晌，毫無血色的面龐只餘下那一雙眼還算清亮，鐘離爾並不畏懼，只閑閑與他對視，連爍終於看著她扯出一個笑容，頷首道，“好，都依皇後的意。”

她滿意一笑，又吩咐了宮人按時煎藥，便帶著人退出了乾清宮。

甫出了宮殿，鐘離爾與楚辭蹙眉低聲道，“本宮聽聞酒醋麥局近來貢給禦膳房的陳醋多了起來，究竟是怎麽回事？”

楚辭背著藥箱垂首跟在皇後身後，聞言忙道，“臣聽聞負責供給的宮女說，她的家鄉有人罹患心疾，須得戒鹽、戒辛辣，多食酸，這便自作聰明報給了禦膳房……”

鐘離爾瞧著腳下的漢白玉宮道冷笑一聲，眼角眉梢盡是不屑，“下等宮人想要邀功，怎麽也不找對門路？本宮近些日子忙著與寧、劉兩位大人考核國子監監生，姑且再放她活個幾日。你們看緊些，藥方該換的時候便盡早給換了，現下已經不是還需要小心翼翼的時候了。”

楚辭頷首稱是，皇後這才領著宮人浩蕩回了坤寧宮。

待她走後，連爍拖著病體掙紮起身，虛弱喚了幾遍，全公公才聽見，急忙跑了進來給天子行禮。

連爍擡手免了，低咳了幾聲道，“你給朕更衣，朕想去酒醋麥局瞧瞧。”

小全子一聽為難道，“皇上……奴才怕若是被皇後娘娘知道……”

連爍又掩唇咳了幾聲，牽動五臟六腑都痛，他咽下喉間的腥甜，穩了穩聲音，“終歸是一條人命……朕不願再看她造殺孽。至於旁的，只要朕都依著她的意思，便也沒什麽要緊。去罷。”

全公公低嘆一聲，忙教人拿進皇上的龍袍，連爍卻擺擺手，指了指架上的月白龍紋常服，面上有些抗拒與疲色，“就這件罷。”

晚風已涼，連爍由全公公扶著，緩步往內務衙門去。

他已許久不曾這樣閑庭信步過，這樣的閑適心態，若不是已病入膏肓，卻頗似少年無憂時的心境。

那些年鐘離爾喜歡在暮色時分與他散步說笑，盛夏已去，留下些許餘溫，卻也教人貪戀。

雲霞飄散得有些迅速，起風的時候，他踱步至酒醋麥局的門口，裏頭一人身姿裊娜，瞧著背影竟有幾分熟悉。

全公公打量皇上一眼，出聲輕咳，那女子驚了一瞬，轉身疑惑看來，直教天子與宮人皆驚怔在當場。

人人心間都有那麽一日，似皎潔月光照亮漫漫永夜的一生。若時光可以倒流，連爍最想回去的，不過是當年初遇湖心亭上，撞進她如水清澈雙眸的那一刻。

眼前的女子，年歲瞧著似是比當初遇見鐘離爾的時候長了些，只面容神態，卻相似了七成，連他一瞬之間也難分真假。

女子疑惑來人身份，亦不知如何面對眼前陣仗，直到太監喝了一聲，“大膽宮女，見到皇上還不下跪？！”

女子這才如夢初醒，忙匆匆走近想要跪下，連爍卻一把虛扶了她的手臂，盯著她的眼睛，神色裏有些茫然與莫名的期待，他啞然道，“你叫什麽……”

宮女看了天子一眼，戰戰兢兢垂下頭去，“回皇上的話，奴婢賤名沈繡妡，是酒醋麥局的宮女……”

連爍瞳孔收縮了一瞬，與她道，“是你往禦膳房送了醋去？”

沈氏驚慌點頭，紅了面頰道，“奴婢家鄉曾有人患心疾，老人都說多食酸於疾有益，可宮中禦膳房卻多加鹽與辛辣……”

連爍打斷她，輕輕笑了笑，笑容中幾分苦澀都隱在平靜之下，“是你弄錯了，太醫們說的，必定穩妥。”

眼前人雖在病中，那清風朗月的風姿卻一如當年，女子不谙世事的面容染上幾分緋紅，亦不敢再問，連爍頓了頓，與她道，“你今年可是未到出宮的年歲？”

沈氏疑惑擡眸一瞬，卻自知失禮，忙垂下頭回話，“是，奴婢今年廿一，還有四年才是出宮的年紀。”

他想起她廿一歲的那年，正是硯離會說話的時候。那時她柔和的眉眼還在腦海中，閉上眼便清晰可見，可卻真已恍如隔世了。

他聲音在這夜中聽起來遙遠飄忽，眼前的女子驚愕一瞬，擡眸忘了避諱禮數，只瞧著他道，“皇上說什麽？”

連爍回過神，看著面前的人，恍然輕笑間仍是溫潤如玉的少年郎，堪當誰家女兒一生的良人，他重覆道，“若是你未許配人家的話，可願做朕的妃嬪。”

夜涼如水，宮裏彌漫著熏香的甜膩，宮燈一盞一盞，在提燈宮女的裙擺一側曳曳生姿，朱紅的流蘇明艷而歡快。

這盛世光景，無人知曉究竟還有幾日的歌舞升平。

是夜，天子召內務衙門宮女沈氏侍寢，隔日許沈氏嬪位，封號“容”，賜居永壽宮。

翌日消息一出，闔宮嘩然，自多年前後宮便再未進過新人，如今一個小小宮女被皇上破例封為嬪位，實在惹得前朝六宮側目。

不過這些疑問在晨時妃嬪與皇後請安時便都教人了然——當容嬪款款進了坤寧宮的內殿，座上鳳儀萬千的皇後甚至也怔楞了一瞬。

就像看著多年前的自己，朝著如今這個面目全非，已時常對鏡都要驚覺生疏的自己，緩步而來。

那是她未著濃烈顏色的容顏，是她未沾染風塵苦楚的眉眼，是她毫無疲憊與蒼老，不谙世事，如水清澈的前半生。

前塵往事呼嘯而過，恍惚間當年九曲白玉橋頭的女子與眼前人迎面而來，她想了想，原來那已有十一年。

她無聲笑出來，人說黃粱荒唐一夢長，竟誠不欺我。

蘭妃瞧著容嬪亦頗為驚訝，轉首去瞧皇後，卻恰好對上鐘離爾若有所思的雙眼，秦珞默然將頭垂下，電光火時間穩了心神，仍不出錯地領著妃嬪與皇後問了安。

待到眾人散去，皇後欲往西五所去。殿外妃嬪三三兩兩結伴散去，容嬪因著出身低微，甫受封規避鋒芒，直請了闔宮的妃子都散去後才欲回宮。

擡眼卻見皇後娘娘鳳駕緩步而來，忙帶著宮人跪下垂首恭送，不料經過容嬪身側時，端坐在轎輿上的皇後卻揮手示意宮人停步，偏頭與她笑道，“聽說皇上準了你進禦書房伴駕，可讀過什麽書麽？”

容嬪跪下，面對著這位闔宮都知曉的，出身高貴、手段淩厲的中宮顯出驚慌與稚嫩，只顫聲道，“奴……臣妾不才，出身微寒，不曾讀過什麽書……”

皇後輕應了聲，若有所思點點頭，又對著她笑道，“若是能識得些字，在皇上讀書寫字時紅袖添香便好了。本宮這裏有些適合你讀的書，稍後教人送往你永壽宮去罷。”

容嬪受寵若驚，帶著宮人叩首謝恩，皇後瞧著她纖弱模樣，不知想起了什麽，眸中遲凝一瞬，方緩緩擺手起轎。

待到行得遠了，清歡在一側低聲道，“娘娘何苦提點沈氏，瞧著她的模樣，不是平添闔宮對娘娘的揣測麽？”

鐘離爾扶了扶額角，勾起唇角，“當年蘭妃曾打發過一個秀女，你可知道？”

清歡思索片刻，一瞬恍然，皇後笑著頷首，“想來容嬪是當初秦璋想要送進宮給蘭妃鋪路的，蘭妃卻是個實心眼兒的，打發了這樣好的一顆棋。如今秦璋完完全全投靠了本宮，本宮自然也不會時隔多年再去揪他的錯處，平白傷了和氣，不若這般寬了他們的心，相安無事得好。”

清歡附和稱是，鐘離爾在鳳轎上端坐，瞧著遠方斜陽，有幾句話卻並未說出口。

硯棋年歲漸長，以連爍的身子，想來必是最後一個皇子了，即便有嬪妃意外得子，她也絕對不會允許這意外發生。

既然如此，他日幼子登基，秦璋穩坐兩浙知府的位子，若是再擢升，難保秦家勢力不會進一步坐大。到時候後宮之中，蘭妃居妃位，縱是多年的知己相交，皇權當頭，她能否容下這個幼帝生母，眼看外戚勢力擴大危及自身，卻另當別論。

屆時她將如何對付蘭妃，是斬草除根徹底斷了秦家的心思，還是幽禁深宮絕了她涉朝政的機會，她自己都不知。

這些年如同喬翎所言，在深宮之中摸爬滾打，不再是依靠家族的權勢，自己徒手拼下來的這一切來之不易，身處皇權漩渦的正中央，如何權衡人情與本心，她也會有迷惑的時候。

一步錯，滿盤皆輸，她輸不起，卻也無法克制自己終歸猶豫心軟。

蘭妃當年回護她的下意識舉措，卻許是在不經意間，在這許多年後的今日，救了她自己一命。

眼瞧著西五所的屋檐映入眼簾，太監穩穩落轎，清歡扶著皇後的手入殿。

當年江淇最後與她告別的此處物是人非，楓葉紅了一波，又雕謝一波，而今再度霜紅。

她記得當年他立在這裏，似血斜陽下留給她的最後一句話——天色已晚，臣請娘娘回宮。

他當初說這句話的聲音，這些年音容笑貌，在每一個輾轉的深夜，孤枕難眠的斷腸時分，未敢有半分遺忘。

她想，在連爍生命的最後一段日子裏，若是想要有個人陪著，她可以給他這個權利。

是施舍，也是殘忍——當有一日他發現，即便容顏再相像，世上卻從沒有第二個鐘離爾。

他該清楚，有些事情，終究回不去。

作者有話要說：  看這章是不是覺得爽一些！

啊哈哈哈哈！

沈氏這個伏筆終於派上用場啦！

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